1929年，董存瑞出生于河北省懷來縣一個貧苦農民家庭。
抗戰爆發后，董存瑞的家鄉成了抗日游擊區。他13歲時就曾掩護過八路軍干部，當上了兒童團團長；16歲就參加了八路軍，兩年后加入中國共產黨。他曾先后立大功3次、小功4次，獲3枚“勇敢獎章”和1枚“毛澤東獎章”。
1948年3月，董存瑞所在連隊被編為東北人民解放軍十一縱隊三十二師九十六團六連，董存瑞被任命為六班班長。隨后，部隊開展了為期50天的大練兵運動，因為訓練成績突出，六班被授予“董存瑞練兵模范班”，他本人也被授予“模范爆破手”稱號。
此時，東北人民解放軍冬季攻勢剛剛結束，為配合即將開始的遼沈戰役和華北戰場楊羅耿兵團東進，董存瑞所在縱隊奉命以迅速果敢的行動，消滅國民黨十三軍，解放全熱河，以此割斷東北敵軍與華北的聯系。
隆化是熱河省會承德的北部屏障，國民黨軍結合苔山、龍頭山地形修筑碉堡群，構筑防御工事，形成了堅固的防御體系，其核心工事正是隆化中學。
1948年5月，中國人民解放軍攻打隆化城的戰斗打響，董存瑞所在連隊盯準了國民黨守軍防御重點——隆化中學。要想拿下隆化，必須拔掉這顆“釘子”。
同年5月25日凌晨，天還沒亮，陣地上一片寂靜。戰士們焦急地等待著總攻的信號。隨著三顆紅色信號彈騰空而起，我軍強大的炮火把苔山上的敵人火力全給壓住了。在硝煙彌漫、烈火滾滾中，苔山頂峰的磚塔被我軍的大炮轟倒了，炮樓也被打掉了，不一會兒，勝利的紅旗就插上了苔山的頂峰。
下午3點30分，第二次總攻開始，六連向隆化中學發起沖鋒。突然，敵人的機槍像暴雨般橫掃過來，把戰士們壓在一條土坡下面，抬不起頭來。原來，這是隆化中學東北角橫跨旱河的一座橋上噴出來的6條火舌。狡猾的敵人在橋上修了一個偽裝得十分巧妙的暗堡，攔住了我軍沖鋒的道路。董存瑞看到戰友的傷亡不斷增加，特向連長請戰，要求自己和戰友去把這座橋型暗堡炸掉。連長有些猶豫：“你已經幾次完成爆破任務了……”沒等連長說完，董存瑞搶著說：“我是共產黨員，我的任務不只是炸幾個碉堡。隆化還沒有解放，怎么能算完成任務呢？就是只剩下我一個人，也要完成任務。”連長和指導員商量了一下，對董存瑞說：“好，你去吧，千萬要注意隱蔽。”董存瑞緊攥拳頭說：“放心吧，不完成任務就不回來！”說著，他從衣兜里掏出一個小紙包，遞給指導員說：“如果我犧牲了，這就是我最后一次交黨費。”指導員緊緊地握住董存瑞的手說：“你一定要回來，我們都等著你勝利歸來！”
董存瑞挾起炸藥包，彎著腰沖了出去。在戰友火力掩護下，他一會兒匍匐前進，一會兒又借著戰友扔出的手榴彈的煙霧，站起來一陣猛跑。橋型暗堡里，敵人的機槍越打越緊，子彈帶著尖利的嘯聲，從他的耳邊掠過。在快要沖進開闊地時，董存瑞指著前面的一個小土堆，對身邊的戰友說：“你就在這兒掩護！”手榴彈把敵人碉堡前的鹿砦、鐵絲網炸個稀爛。董存瑞趁這機會，沖進了開闊地，敵人的機槍更瘋狂地朝他射擊，子彈打得他身邊的塵土直冒煙。
面對敵人碉堡的兇猛火力，董存瑞在戰友的掩護下艱難沖到橋底。此時，他的左腿已被打斷，暗堡的底部離干涸的河床還有段高度，河道兩側護堤陡滑，他兩次安放的炸藥因沒有木托都滑了下來。
突然，身后響起了嘹亮的沖鋒號聲，總攻的時間到了，拖延一分鐘就會有更多的戰友犧牲。大批的后續部隊像潮水般地涌了上來。就在這個時候，橋型碉堡上的磚頭一塊塊被推開了，子彈像急雨一樣，“嘩嘩”地向沖鋒部隊射去。董存瑞沒有絲毫猶豫，身子向左一靠，站在橋中央，左手托起炸藥包，緊緊貼住橋型暗堡，右手拉燃了導火索。隨著天崩地裂的一聲巨響，敵人的橋形暗堡被炸毀。血一樣鮮艷的紅旗，終于插進了隆化中學。
董存瑞用自己年輕的生命為勝利開辟了道路，犧牲時年僅19歲。
1950年，全國戰斗英雄、勞動模范代表會議決定，追認董存瑞為“全國戰斗英雄”。毛澤東主席在會上親切接見了董存瑞的父親。
1957年5月29日，朱德委員長為董存瑞烈士紀念碑寫了“舍身為國，永垂不朽”的光輝題詞。
1998年，為紀念董存瑞烈士犧牲4０周年，聶榮臻題詞：“舍己為國，人之楷模。”張愛萍題詞：“為國勇捐軀，萬代頌英雄。”