從中原到東北
楊靖宇本名馬尚德，1905年2月26日生于河南省確山縣李灣村。18歲考入河南省立開封紡染工業學校。在校期間，他開始接觸很多進步人士，接受進步思想洗禮，成為了開封當地加入李大釗開辦的馬克思思想學習班的唯一會員，后來領導了著名的確山農民暴動、劉店秋收起義。
1929年春，楊靖宇調赴東北，中共滿洲省委派他擔任中共撫順特別支部書記?；麖堌炓?，深入撫順煤礦，聯系工人群眾，恢復重建被破壞的黨組織，領導工人同侵占中國煤礦的日本礦主進行斗爭。“九·一八”事變后，楊靖宇出任中共哈爾濱市道外區委書記，隨后又擔任了哈爾濱市委書記和滿洲省委軍委代理書記。
1932年底，楊靖宇根據省委指示到吉林磐石一帶巡視，恰好當地黨組織領導的游擊隊受到挫折，楊靖宇便主動留下了領導改編了這支抗日隊伍，“楊靖宇”這個名字就是此間開始使用的。這支游擊隊后來發展成為東北抗聯第一軍。20世紀30年代中前期，楊靖宇以自己領導的這支游擊隊為基礎，聯合其他各路抗日武裝，成立了東北人民革命軍第一軍，楊靖宇擔任軍長兼政委。1936年，東北抗日部隊統一改稱東北抗日聯軍，楊靖宇的部隊改編為抗聯第一軍，此時是抗聯的全盛時期，共有11個軍，3萬多人。
東北抗聯在中國共產黨的領導下，與日本侵略者進行了長達14年的艱苦戰斗，牽制了數十萬日軍，消滅日本關東軍數萬人，有力支援了全國抗戰和世界反法西斯戰爭。
林海雪原里的日子
楊靖宇有文化，有頭腦，又熟悉東北地區的地理環境，他雖然沒有系統學習過軍事，卻在實踐中積累了豐富的作戰經驗?？孤摮闪⒑?，楊靖宇采用“敵合我分、敵進我退、乘敵之虛、各個擊破”的游擊戰術，與關東軍作戰數百次，基本上沒有失手。據一些抗聯老戰士回憶，那時東北樹高林密，楊靖宇了解到日軍在哪里活動，就提前率部設伏，敵人來了就分散，敵人過去就開火，打完就走，日軍連個人影都見不上。就是依靠這樣靈活的游擊戰術，楊靖宇和東北抗聯牽制了數萬日偽軍隊。
全面抗戰爆發后，為牽制東北敵軍，配合關內作戰，楊靖宇在南滿和老嶺山炸毀鐵路隧道；他還采取誘敵深入的戰術，消滅偽滿軍隊300余人。楊靖宇率領的抗聯隊伍成為日本人的眼中釘肉中刺，也成了關東軍的重點“討伐”對象。同時，還采取了許多辦法切斷抗聯與老百姓的聯系，東北抗聯進入了最困難的時期。
在這種情況下，楊靖宇率部進入長白山區建立密營，堅持戰斗。日偽想盡一切辦法破壞楊靖宇的密營，但始終都沒有得逞，直到楊靖宇的愛將、抗聯第一軍第一師師長程斌叛變，形勢開始對楊靖宇及部隊變得極為不利。程斌是楊靖宇最信任的得力助手，素有“小楊靖宇”之稱。日軍將他母親抓獲，以其母性命脅迫他下山投降。程斌投降以后，第一件事就是帶領日本人摧毀了濛江縣（今靖宇縣）境內的70多個抗聯密營，這些貯存糧食、布匹、藥品和槍械的秘密宿營地是抗聯的補給生命線，一夜之間，楊靖宇部陷入了彈盡糧絕的境地。
只身對抗數百敵軍，日本人也為英雄哭泣
1939年后，東北抗日形勢更加嚴峻，日軍將北滿的抗聯第二、三路軍大部殲滅后，又集中兵力對楊靖宇部晝夜圍追堵截。為保存抗戰實力，楊靖宇決定將隊伍化整為零，分散游擊，以免被全殲，他自己帶60余人東進。由于叛徒出賣，楊靖宇的隱蔽位置、兵力情況被日軍獲知。楊靖宇孤身一人，在山林里與敵人周旋了幾個晝夜，硬是把500余名搜山的敵人拖的人困馬乏，最終無奈退去。1940年2月23日，楊靖宇在濛江縣保安村附近被日偽軍團團包圍，此時，他已斷糧五天，患重感冒且雙腳嚴重凍傷，身邊無一兵一卒，只隨身攜帶著一支駁殼槍和兩支科爾特手槍，以及230發子彈。
《東邊道治安肅正工作》是偽滿時期偽通化省對抗聯作戰的一份內部檔案，此文檔詳細記錄了楊靖宇犧牲前的情況：
右翼隊隱蔽地接近到了他（指楊靖宇）前方三十米的地點。西谷隊長下令暫停射擊，雙方交換了下面的話語。
“君是楊司令嗎？”
“是的，我就是楊司令。”
“我們是通化的警察隊。在我們的部隊里面，曾經是君之同志的程（程斌）、崔（崔胄峰），都擔任著警察隊的指揮。安參謀（指叛變的原抗聯第一路軍參謀長安光勛，此時在通化警務廳討伐隊總部下屬政治工作班擔任班長）也在總部工作。若是君能歸順，岸谷廳長必會熱切相迎?，F在這個地方，要逃脫是不可能的了，何必急著去死呢？考慮一下歸順可好？”
“我珍惜自己的生命，但不可能如你所愿。很多部下都犧牲了，我如今只剩了自己一個人。雖臨難，但我的同志們在各地轉戰，帝國主義滅亡之日必將到來。我將抵抗到底，無須多說，開槍吧。”
說著，（楊靖宇）開始用兩支手槍朝我們射擊，這邊也隨即開始迎戰。我方致命的一彈擊穿了他的胸部。他雙手向上高舉，隨即倒在地上，再也不動了。
在上百名日本軍警的圍攻之下，最后的戰斗還持續了20分鐘。楊靖宇的右臂一度中彈，手槍落地，他又用左手抽出另外一支手槍來迎戰。最終胸部再次中彈的時候，楊靖宇將軍終于倒下。最后發現，他身上先后中了五顆子彈。
日軍紛紛前來，確認究竟戰死的是不是楊靖宇。當他們確認是楊靖宇的時候，日方的報道中是這樣描述的：“是楊啊，于是所有的討伐隊員都發出了男兒之泣。”所謂“男兒之泣”，就是他們感到這是真正的一個男子漢，一個大丈夫，所以這些日本的討伐隊員也為中國的將軍而哭泣。
對于楊靖宇將軍的英勇和頑強，日軍頗感惶惑：楊靖宇自被陷入重重包圍之中以來，被切斷食物來源。這些天他究竟怎么生存？為解疑惑，他們命令蒙江縣城民眾醫院的醫生解剖檢查，看他的胃腸里究竟有什么。經解剖，他的胃腸里一粒糧食也沒有，見到的只是未能消化的草根、樹皮和棉絮。參加解剖的主刀醫生、民眾醫院院長金源大為感慨，在場的日軍也都覺得不可思議：中國竟有如此威武不屈的人。