馬本齋，1902年出生于河北省滄州市獻縣一個回族貧苦農民家庭。早年入伍投身奉軍，因作戰勇猛升至團長。“九一八”事變后，馬本齋對“不抵抗工作”深為不滿，憤然題詩：
風云多變山河愁，雁叫霜天又一秋。
男兒空有凌云志，不盡蒼江付東流。
之后，他棄官歸田，在家鄉組織回民抗日義勇隊，并于1938年4月率隊參加八路軍。同年10月，馬本齋加入中國共產黨。他在入黨申請書中寫道：“我甘心情愿把我的一切獻給偉大的中國共產黨，獻給為回族解放和整個中華民族的解放而奮斗的偉業。”
1939年初秋，在偵查到日軍將有19輛兵車經過后，馬本齋命令部隊在豆子地內設伏。大家認為豆棵太低，無法隱藏，不如到谷子地或高粱地埋伏。馬本齋說：“你們這樣想，日軍也會這樣想，咱們就打他個出其不意。”果然，日軍對經過的谷子地、高粱地全部以火力偵察，而經過豆子地時放松了警惕，回民支隊戰士一躍而起，將日軍的19輛車全殲。就這樣，在廣闊的冀中平原和冀魯豫邊區，回族戰士拼死抗戰，縱橫馳騁，屢建戰功，打得日本侵略者聞風喪膽。據統計，抗戰期間，馬本齋率領回民支隊經歷大小戰斗870余次，殲滅日偽軍3.6萬余人。
為消滅回民支隊，日本侵略軍使出卑鄙伎倆，抓走了馬本齋的母親白文冠，逼迫馬母給素有孝子之稱的馬本齋寫勸降信。馬母凜然作答：“我是中國人，我兒子當八路軍是我讓他去的。勸降？那是妄想！”馬母絕食 7 天，最終以身殉國。戰士們紛紛請戰，要為馬母報仇。馬本齋心懷悲痛地勸說戰友們：“以大局為重，不要上敵人的圈套。”他向母親寫下誓言：“偉大母親，雖死猶生，兒承母志，繼續斗爭！”
1943年年底，馬本齋在率部參加冀魯豫抗日根據地反“蠶食”戰斗中，脖頸后長了毒瘡。由于戰事繁忙，加之缺醫少藥，未能及時治療，不久病情加重。1944年1月 底，回民支隊奉命開赴延安。出發前，馬本齋抱病為部隊作了最后一次動員，叮囑同志們：“要跟著黨，跟著毛主席，抗戰到底！”同年2月7日，馬本齋在冀魯豫軍區后方醫院病逝，時年42歲。